Imagine olhar para o firmamento e perceber que não podemos mais atravessá-lo — nem foguetes, nem sondas, nem astronautas. O caminho para o espaço, que sempre foi nosso símbolo de liberdade e do nosso progressão tecnológico, fechado por uma cortinado de entulho orbital.
Parece ficção científica, mas já existem dezenas de milhares de satélites e partes de foguetes, além de milhões de fragmentos menores orbitando a Terreno. Será que estamos, aos poucos, criando uma cortinado de lixo espacial que poderá nos sentenciar ao confinamento cósmico? Se isso soa porquê uma preocupação moderna, fruto da era das mega-constelações de satélites, saiba que há quase 50 anos esse cenário já tirava o sono de um renomado pesquisador da NASA.
Nascido em 1940, Donald Kessler é um astrofísico americano que cresceu no Texas e nos anos 60 foi trabalhar na NASA, mais especificamente, no Johnson Space Center, em Houston. Kessler foi controlador de voo da Skylab, a primeira estação espacial dos Estados Unidos, lançada em 73. Mas foi em 1978 que ele publicou o estudo que, mais tarde, ficaria publicado porquê a Síndrome de Kessler.
Ele alertava que, à medida que a quantidade de objetos em trajectória aumentava, crescia também o risco de colisões. E cada colisão gera milhares de fragmentos, que por sua vez podem atingir outros satélites, criando uma reação em masmorra incontrolável. O resultado? Uma densidade de detritos tão grande que a trajectória da Terreno se tornaria inutilizável por décadas, talvez séculos. Um tanto que vai muito além de um simples incômodo para os astrônomos: estamos falando de perder comunicações, navegação por GPS, previsão do tempo, monitoramento ambiental, internet via satélite… tudo o que hoje é secção forçoso do nosso dia a dia.
E sabe qual o pior? Talvez estejamos muito próximos desse cenário caótico previsto por Kessler.
Depois de décadas de exploração espacial, mais de 40 milénio satélites e sobras de foguetes foram colocados na trajectória da Terreno. A maioria deles sem qualquer preocupação com o orientação desses objetos depois que eles perdessem a utilidade. Em 2007, alguma coisa preocupante aconteceu: a China destruiu um de seus satélites no que pareceu ser um teste de um sistema anti-satélite. Além de espalhar milhares de fragmentos em trajectória, isso mostrou que um horizonte conflito global pode ter o espaço porquê campo de guerra. E não parou por aí. Dois anos depois, um satélite mercantil da empresa Iridium colidiu com um satélite militar russo, adicionando ainda mais lixo espacial ao cinturão orbital.
Sobras de foguete, satélites inativos e detritos com pelo meno 10 centímetros, são catalogados e podem ser monitorados para evitar novas colisões, mas os fragmentos menores, invisíveis aos nossos telescópios, vagam sorrateiramente a 28 milénio km/h, e podem destruir um satélite inteiro, transfixar um rombo na Estação Espacial Internacional ou até mesmo atingir um foguete durante uma missão, causando uma explosão catastrófica. Mais cedo ou mais tarde, todo detrito em trajectória baixa da Terreno irá perder altitude, reentrar e ser destruído pela atmosfera. Mas antes disso, pode colidir com outros objetos em trajectória e dar início a uma reação em masmorra que transformaria o espaço próximo ao nosso planeta em um verdadeiro campo minado.
Ainda em 2009, o próprio Donald Kessler alertou que o envolvente de detritos orbitais poderia já ter se tornado instável, segundo seu protótipo. Isso significa que as novas colisões futuras acumulariam fragmentos mais rapidamente do que nossa atmosfera é capaz de consumir.
As consequências possíveis vão muito além da poluição do firmamento noturno, o que já tem atrapalhado o trabalho de astrônomos. Em um cenário extremo, poderíamos de roupa permanecer presos em uma verdadeira “cortinado de lixo espacial”. Imagine não conseguir mais lançar foguetes, instalar novos satélites ou manter os que já estão em funcionamento. A Terreno, isolada. Sem previsão do tempo confiável, sem notícia global, sem internet via satélite, sem GPS — seria a morte do Waze e a ressurreição do Guia 4 Rodas — até mesmo operações bancárias seriam afetadas. Um bloqueio orbital teria um impacto não somente na exploração dos espaço, mas também na nossa vida cá embaixo.
E o que está sendo feito para evitar esse horizonte distópico? Algumas iniciativas já existem. A ONU estabeleceu diretrizes para limitar a proliferação de detritos. Satélites mais modernos são projetados para liberar combustível residual e assim evitar explosões acidentais. Foram criados protocolos que exigem que satélites mortos sejam removidos da trajectória útil em até 25 anos — ainda que, convenhamos, seja muito tempo para um problema que cresce em ritmo veloz. Também existem projetos de limpeza ativa: redes que “pescam” satélites inativos, arpões espaciais, velas solares para desacelerar e desorbitar lixo, e até propulsores dedicados à remoção de sucata orbital. Missões porquê a RemoveDEBRIS, da ESA, já testaram algumas dessas tecnologias. O Japão e a Europa planejam missões próprias. Mas, diante da multiplicação dos lançamentos, tudo isso ainda é uma pingo d’chuva em um oceano orbital de detritos.
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E o horizonte parece desafiar ainda mais nossa capacidade de controle. Constelações gigantes, porquê a Starlink da SpaceX, o projeto Kuiper da Amazon e outras em planejamento, prometem colocar dezenas de milhares de novos satélites na trajectória baixa da Terreno. Isso significa mais riscos de colisões, mais urgência de monitoramento, mais responsabilidade coletiva. Quanto mais dependentes nos tornamos do espaço, mais vulneráveis ficamos a um colapso orbital. E aí fica a pergunta incômoda: será que a pressa em ocupar o espaço não pode completar nos confinando em nosso próprio planeta?
O espaço, que sempre foi o símbolo da liberdade e do infinito, corre o risco de se transformar em um cárcere criado pelas nossas próprias mãos. O cenário previsto por Donald Kessler há quase meio século, ainda não se tornou veras — mas os sinais de alerta estão soando no quadro de controle da humanidade. Pouco foi feito até cá para volver o quadro, mas ainda há tempo de agir com responsabilidade.
A Síndrome de Kessler não é uma previsão sombria de um horizonte inevitável. É um alerta que nos mostra a urgência de explorarmos o espaço próximo à Terreno de forma consciente e sustentável, para que ele continue sendo o caminho para que a humanidade alcance novas fronteiras, e não os limites do nosso confinamento cósmico sob uma cortinado de lixo espacial.
Nascente: Olhar Do dedo
